Alors, vous êtes un fier pessimiste. Vous affirmez que c’est le seul moyen de vous protéger contre les nombreuses déceptions de la vie. Cela vous permet d’être joyeusement surpris lorsque quelque chose de grand, mais inattendu, se produit. Alors que ce dernier argument est vrai, le premier ne l’est pas – le pessimisme ne vous protège pas de la déception !
Dans le livre The Optimism Bias, Tali Sharot présente les merveilles de l’optimisme. L’esprit de la plupart est convaincu que l’avenir est radieux, et une vision aussi optimiste du monde et de l’avenir a une influence évidente sur la vie et les choix de ceux qui la proposent.
L’esprit humain n’est pas rationnel, mais sujet aux préjugés
Les gens aiment se considérer comme des êtres rationnels. En fait, cette croyance est si centrale dans notre perception de nous-mêmes que nous l’avons même incluse dans le nom de notre espèce : Homo sapiens , le « sage ». Cependant, comme vous le découvrirez bientôt, nous avons peut-être été un peu trop optimistes.
Pourquoi ? La façon dont nous percevons la réalité n’est tout simplement pas rationnelle ; souvent, c’est plein de préjugés. Pour avoir une idée de notre partialité, posez-vous les questions suivantes, puis évaluez-vous par rapport au reste de la population : jouez-vous bien avec les autres ? Êtes-vous un bon conducteur ? Êtes-vous honnête ?
Alors, vous êtes-vous classé dans les 25 % inférieurs, les 25 % supérieurs ou quelque part entre les deux ?
Si vous êtes comme la plupart des gens, vous vous serez évalué au-dessus de la moyenne.
Bien sûr, il est statistiquement impossible que cela soit réellement le cas. Comment la plupart des gens peuvent- ils être meilleurs que les autres ? Ce phénomène, l’un des nombreux qui façonnent notre perception du monde, est appelé biais de supériorité.
Il est difficile d’éviter de telles pensées délirantes sur le monde qui nous entoure. Nous avons tendance à faire confiance à nos perceptions et ne réalisons donc pas que la façon dont nous voyons le monde est généralement erronée.
Le biais d’optimisme change notre façon de voir la réalité
Commençons par une question rapide : quelle est la probabilité que vous ayez un jour un cancer ? Si vous avez prédit que la probabilité d’être inférieure à 33% – la probabilité statistique réelle d’avoir un cancer – alors vous êtes un optimiste.
En fait, selon une étude du psychologue de Yale David Armor, environ 80% des gens ont ce qu’on appelle un biais d’optimisme, c’est-à-dire la tendance à envisager notre avenir de manière optimiste plutôt que réaliste. Ce biais amène les gens à surestimer la probabilité de vivre des événements positifs, comme une promotion professionnelle, et à sous-estimer la probabilité de vivre des événements négatifs, comme un accident de voiture.
Malgré notre amour pour la pensée optimiste, notre optimisme a des limites. En effet, nous ne sommes optimistes que pour notre propre avenir et celui de nos proches – pas pour l’avenir des autres.
La raison de cet écart n’est pas une croyance naïve que la fortune nous sourira d’une manière ou d’une autre. Au contraire, nous avons tendance à croire à tort que nous sommes capables de faire en sorte que tout se passe bien dans nos propres vies.
Le biais d’optimisme est profondément enraciné dans notre cerveau
Le fonctionnement du cerveau a longtemps été un mystère. Cependant, avec l’avènement des scanners IRM – des machines d’ imagerie par résonance magnétique fonctionnelle qui mesurent l’activité dans diverses régions du cerveau – nous avons commencé à percer ce mystère en apprenant comment fonctionne le cerveau.
Ces scanners nous ont également aidé à comprendre le biais d’optimisme.
Il y a deux zones dans le cerveau qui sont principalement responsables du biais d’optimisme, qui sont toutes deux importantes pour les émotions et la motivation.
La première zone est l’ amygdale, qui traite les émotions et est responsable de la peur. Le second est le cortex cingulaire antérieur rostral, qui régule l’activité des zones cérébrales responsables des émotions et de la motivation. Une façon de le faire est de réduire les réactions de peur et de stress de l’amygdale.
Plus ces zones cérébrales sont étroitement connectées, plus le cerveau prêtera attention aux stimuli positifs – et, à son tour, plus nous adoptons une vision optimiste de la réalité.
Souvent, cette connexion est assez forte. Parce que nous prêtons plus d’attention aux stimuli positifs, nous imaginons les événements futurs plus clairement s’ils sont positifs et plutôt vaguement s’ils sont négatifs.
Par exemple, lorsque vous pensez au barbecue de samedi prochain, vous imaginez mordre à pleines dents dans un délicieux hamburger et savourer une bière rafraîchissante avec vos amis. En revanche, lorsque vous pensez à ranger votre appartement, quelques images vaguement désagréables entreront dans votre imaginaire.
L’inverse est vrai pour les personnes qui souffrent de dépression. Dans ces cas, l’interaction entre ces deux régions est dysfonctionnelle, et la personne déprimée imagine des scénarios négatifs trop vivement et des scénarios positifs trop vaguement.
Cependant, alors que les personnes gravement déprimées sont pessimistes quant à l’avenir, les personnes légèrement déprimées manquent simplement de biais d’optimisme. Ils présentent quelque chose de décrit comme un réalisme dépressif : leurs prédictions pour le futur proche sont assez précises, quoique moins optimistes.
Maintenant, nous comprenons pourquoi tant de gens sont optimistes (au moins au sujet de leur propre vie).
Avoir des attentes positives nous rend plus heureux et plus performants
Étrangement, alors que le biais d’optimisme nous amène à regarder vers l’avenir avec des lunettes teintées de rose, ces attentes positives nous rendent en réalité plus performants. Il y a un certain nombre de raisons à cela.
Premièrement, des attentes optimistes concernant nos efforts nous rendent plus motivés pour réussir. Cela nous amène à faire plus d’efforts pour atteindre nos objectifs, ce qui augmente à son tour les chances de succès.
Deuxièmement, l’optimisme nous aide à apprendre de nos erreurs, augmentant ainsi nos chances de réussir la prochaine fois.
Si nous nous attendons à bien faire mais échouer, notre cerveau réagit à cette dissonance et, ainsi, nous apprenons. Si, cependant, nous nous attendons à faire mal et à avoir un mauvais résultat, nous n’apprenons rien, car notre cerveau, dépourvu de cette attente positive, n’a aucune raison de réagir.
Cela va à l’encontre de la croyance commune selon laquelle se sentir mieux face au résultat de nos actions est une question de garder nos attentes basses. Selon cette croyance, si nous avons de faibles attentes, nous sommes moins susceptibles d’être déçus.
Mais c’est en fait faux, comme l’a démontré une étude qui a suivi les réactions des étudiants à l’échec après avoir passé un examen de psychologie. L’étude a révélé que les étudiants ayant de faibles attentes se sentaient tout aussi mal lorsqu’ils avaient de mauvais résultats que ceux ayant des attentes élevées.
Les optimistes sont les meilleurs lorsqu’il s’agit des sentiments importants d’anticipation et d’effroi
Il est tentant d’essayer d’éviter les situations inconfortables ou terribles, comme une visite chez le dentiste. Cependant, reporter ces situations est tout simplement contre-productif.
Cela s’explique en partie par le fait que ces sentiments d’anticipation et de terreur sont parfois plus importants que les sentiments ressentis lors de l’événement réel.
Lorsque nous regardons vers l’avenir, notre cerveau imite le sentiment que nous nous attendons à rencontrer.
En fait, parfois, les sentiments que vous ressentez lorsque vous imaginez l’avenir sont encore plus forts qu’ils ne s’avèrent l’être dans le futur réel et vécu. C’est pourquoi anticiper avec enthousiasme un seul moment dans le futur peut égayer votre journée encore et encore.
De même, c’est aussi pourquoi nous ne devrions pas reporter des événements redoutés. Votre anticipation nerveuse de cette étape douloureuse amène votre cerveau à imiter l’expérience de la douleur que vous êtes sur le point de ressentir.
Cela signifie que vous vous sentirez mal avant que l’acte n’ait été effectué. Et plus vous l’évitez, plus vous souffrirez.
Avec cette compréhension, il n’est pas difficile de voir pourquoi les optimistes auraient l’avantage sur les pessimistes lorsqu’il s’agit d’imaginer l’avenir. L’intensité de notre anticipation ou de notre peur dépend de la joie ou de la douleur que nous imaginons que l’événement procurera, de la probabilité qu’il se produise et de la vivacité avec laquelle nous l’imaginons.
Mais rappelez-vous : par rapport aux pessimistes, les optimistes imaginent les événements positifs de manière plus vivante. Ils pensent aussi qu’ils sont plus probables et qu’ils se produiront plus tôt. L’inverse est vrai pour les événements négatifs : ils les imaginent de manière moins vive, sous-estiment la probabilité que ces événements se produisent et imaginent qu’ils se produiront plus tard que plus tôt.
Qu’ils vivent une anticipation terrible ou excitée, les optimistes auront une meilleure expérience que les pessimistes.
L’optimisme nous aide à faire face à la vie et à ses défis
Lorsque nous faisons des choix, petits et grands, dans notre monde moderne, nous avons plus d’options que nos parents et grands-parents. Sans le biais d’optimisme, ce nombre écrasant d’options nous rendrait fous.
Parce que le biais d’optimisme nous rend confiants quant aux choix que nous faisons.
Si nos préférences n’étaient pas influencées par nos choix, nous vivrions dans le doute constant, remettant toujours en question nos décisions quotidiennes.
Non seulement le cerveau optimiste nous aide à rester à l’aise avec nos décisions, mais il nous aide également dans les mauvaises situations.
Nous sommes incapables de nous adapter adéquatement aux mauvaises nouvelles
Le 22 juin 1941, l’Allemagne nazie envahit l’Union soviétique avec une force de 4,5 millions de soldats. L’armée soviétique a été prise au dépourvu, malgré le fait que le Premier ministre de l’Union soviétique, Joseph Staline, avait été averti à plusieurs reprises par des espions soviétiques et avait même été informé de la date exacte de l’invasion prévue.
Cependant, le cerveau de Staline a agi comme la plupart des cerveaux : il a ignoré les mauvaises nouvelles.
Normalement, nous révisons nos évaluations d’une situation donnée de la même manière que nous apprenons de nos erreurs. Lorsque nous évaluons une situation et sommes confrontés à des informations contradictoires, une zone de notre cerveau – le lobe frontal – nous signale qu’il est temps de réévaluer notre évaluation.
De manière générale, plus la différence entre notre évaluation et les nouvelles informations est grande, plus le signal est fort.
Cependant, notre cerveau n’est bon pour détecter ces décalages entre les attentes et la réalité que lorsque nous rencontrons de nouvelles informations positives.
Par exemple, dans une expérience menée par l’auteur, les participants ont été invités à estimer la probabilité de souffrir d’événements négatifs, tels que le cancer. Elle les a ensuite informés du risque statistique réel des événements respectifs et leur a demandé de réévaluer leur risque personnel.
Les résultats donnent un aperçu intéressant de notre nature. Lorsqu’une personne estimait le risque de développer un cancer à 50 % et que le risque réel n’était que de 30 %, cette personne corrigeait son estimation et la rapprochait de quelque chose comme 35 %.
Cependant, quelqu’un qui a prédit le risque d’avoir un cancer à seulement 10 pour cent n’a fait pratiquement aucun ajustement, malgré sa nouvelle prise de conscience de la probabilité statistique réelle.
L’analyse IRM a montré que le « signal de non-concordance » produit par le lobe frontal était beaucoup moins puissant si la nouvelle était mauvaise, c’est-à-dire s’ils avaient auparavant sous-estimé leur risque de développer un cancer. Malgré leurs nouvelles connaissances sur la probabilité de développer un cancer, ces participants ont simplement jugé que les statistiques n’étaient pas pertinentes pour leur cas particulier.
La modération est une vertu lorsqu’il s’agit d’optimisme
Comme vous l’avez appris, l’optimisme a de nombreux avantages, mais il peut aussi avoir des conséquences désastreuses. Comme pour beaucoup de choses dans la vie, la modération est également un élément crucial de la pensée optimiste.
Les optimistes modérés (par opposition aux optimistes purs et durs) prennent des décisions sensées dans la vie.
On a constaté que les optimistes modérés prenaient des décisions judicieuses : ils travaillent plus d’heures, économisent plus et fument moins que les optimistes extrêmes et les pessimistes. Ainsi, si vous voulez prendre les meilleures décisions, vous devez vous en tenir à un optimisme modéré.
En effet, un optimisme modéré est aussi important pour les grands projets de construction que pour vos décisions personnelles. Si vous êtes pessimiste quant aux coûts et bénéfices des grands projets, vous n’aurez que peu de raisons de vous y engager. À l’inverse, si vous êtes un optimiste frénétique, votre projet de construction deviendra bientôt le cauchemar du contribuable.
Le message clé du livre The Optimism Bias de Tali Sharot
La sagesse commune nous dit de garder les attentes basses, de peur d’être déçus. Néanmoins, 80 pour cent des gens entretiennent une vision irréaliste et positive de leur avenir personnel. Ces verres teintés de rose nous rendent non seulement plus heureux et plus prospères, mais peuvent également être essentiels à notre existence.