Nous allons nous pencher sur un livre populaire et influent, The Fourth Turning publié en 1997 par les gourous de la pensée générationnelle, William Strauss et Neil Howe. Ils prétendent avoir découvert une structure profonde et soutenue de l’histoire américaine, structure qui continuera de fonctionner à l’avenir. Comprendre ce code nous aidera donc à nous préparer aux changements à venir.
Le code abordé par William Strauss et Neil Howe dans leur livre
Ce code implique une séquence en plusieurs étapes, dont chacune dure environ quatre-vingts à cent ans, une période que les auteurs appellent un « saeculum ». Au sein de chaque saeculum se déroulent quatre phases, ou « tournants » :
- Haut : une ère optimiste de renforcement des institutions et d’affaiblissement de l’individualisme, lorsqu’un nouvel ordre civique s’implante et que l’ancien régime de valeurs se décompose.
- Eveil : un déchaînement de bouleversements spirituels, quand l’ordre civique est attaqué par un nouveau régime de valeurs.
- Dénouement : une ère déprimée de renforcement de l’individualisme et d’affaiblissement des institutions, lorsque l’ancien ordre civique se décompose et que le nouveau régime de valeurs s’implante.
- Crise : une ère décisive de bouleversement séculaire, où le régime des valeurs propulse le remplacement de l’ancien ordre civique par un nouveau.
Au sein de chaque tournant vient un « archétype générationnel ». Le Haut engendre une « génération de prophètes », l’Éveil une « génération de nomades », le Dénouement des « Héros » et la Crise des « Artistes ».
Chaque génération parcourt ces types, ce qui signifie qu’une génération produit un petit groupe de personnes incarnant ces modèles, plutôt qu’une génération entière devenant des artistes, des nomades, etc.
La majeure partie du livre consiste à travailler sur ce code à travers l’histoire américaine et le présent d’alors, avec des raids sur d’autres histoires, l’historiographie et une dernière piste vers l’avenir. Par exemple, Strauss et Howe expliquent qu’un « Haut » récent a eu lieu entre 1945 et 1963, suivi d’un « Réveil » dans les années 1980, d’un « Dénouement » dans les années 1990 et d’une « Crise » vers 2005-2007. En résumé : « nous sommes actuellement dans le troisième tournant du Saeculum millénaire, le septième cycle de l’ère moderne… donnant naissance à la vingt-quatrième génération de l’ère post-médiévale ».
Les auteurs insistent sur la puissance de leur système. Ils pensent que le timing peut varier un peu, mais les tournants doivent se produire dans l’ordre et dans ce cadre de 80 à 100 ans. Ils autorisent les « accidents » (événements qui ne cadrent pas avec le système), mais insistent sur le fait que ce qui compte vraiment dans ces événements est « la réponse de la société à leur égard » (116 ; italiques dans l’original). Ils n’ont pas beaucoup d’intérêt pour l’humilité ; le sous-titre du livre est « une prophétie américaine ».
Selon William Strauss et Neil Howe, notre société subit actuellement un « dénouement » naturel qui se cumulera en un conflit à l’échelle de la Seconde Guerre mondiale. Il est maintenant temps de se préparer à cette certitude.
Des affirmations audacieuses mais un manque d’informations fondées
Si vous voulez des arguments basés sur des données soutenu par un grand degré de recherche, cherchez ailleurs. C’est un livre plein d’affirmations audacieuses, plausibles mais non fondées, et beaucoup de dunk sur les baby-boomers.
Le livre donne des exemples de divers prophètes, nomades, héros et artistes à travers l’histoire. Strauss et Howe prennent les personnages historiques les plus connus de chaque génération, puis les qualifient d’exemplaires de la génération à laquelle ils appartiennent.
George Washington et Abraham Lincoln doivent être des héros, n’est-ce pas ? Non ! George Washington était un nomade (le héros le plus connu de cette époque serait Thomas Jefferson) et Abraham Lincoln était un prophète. Ces archétypes sont censés être un métonyme pour la génération dans son ensemble, et non indicatifs des individus qui font partie de la génération.
Strauss et Howe font ensuite un vague appel à la « sagesse des anciens » et sélectionnent des exemples du passé pour démontrer qu’une interprétation cyclique et générationnelle de l’histoire est correcte. Leurs récits, tout en étant victimes de biais de sélection, sont convaincants.
Ils mettent l’accent sur Hero Myths : les histoires d’un jeune héros et d’un ancien prophète. Cette combinaison générationnelle guide la société à travers une crise. Pensez à Luke Skywalker et Obi-Wan Kenobi dans Star Wars ou Frodon et Gandalf dans Le Seigneur des Anneaux .
Les mythes impliquant de jeunes héros-rois et de vieux prophètes sont universels en partie parce que les gens sont réconfortés d’entendre des histoires sur la valeur de la jeunesse tempérée par la sagesse de l’âge. Pourtant, les gens de toutes les époques savent qu’une telle symbiose mythique entre jeunes et vieux ne se produit qu’occasionnellement. En Amérique, certes, elle n’est plus présente depuis des décennies. La dernière fois que des jeunes héroïques et des aînés sages ont eu ce genre de relation constructive, c’était en utilisant la Seconde Guerre mondiale. La raison pour laquelle ces mythes de jeunes héros sont si ancrés dans notre civilisation est qu’ils expliquent des événements lorsque le monde séculier (le domaine des rois) est redéfini au-delà de toute reconnaissance préalable, en d’autres termes, dans les époques de crise.
Peut-être l’exemple le plus convaincant d’un mythe générationnel dans le livre The Fourth Turning faits saillants est l’histoire biblique de l’Exode. Moïse et ses pairs étaient des prophètes, qui ont défié la mondanité de Pharaon en Égypte pour se tourner vers Dieu lors d’un réveil. Leurs enfants (nomades) étaient de jeunes adultes aliénés qui adoraient le Veau d’Or. Ils ont défié leurs aînés et se sont perdus dans le temps et dans l’espace errant dans le désert entre les mondes d’Egypte et de la Terre Promise. Puis vinrent les Héros : la génération de soldats de Josué qui mena les Israélites à travers les batailles d’une Crise et dans la Terre Promise. Cette génération a présidé un nouveau “Haut” et a ensuite cédé la place aux juges, une génération d’artistes qui régnait à une époque de « fragmentation politique, de sophistication culturelle et d’anxiété face à l’avenir ».
Un retour sur les 100 dernières années
Après avoir établi leur théorie des cycles historiques et générationnels, Strauss et Howe plongent maintenant profondément dans les 100 dernières années.
Ces quelque 150 pages se lisent comme la plupart des livres sur le business : il y a le noyau d’une idée intéressante et suffisamment de contenu. La plupart des lecteurs connaissent les générations présentées :
- Génération GI (plus communément appelée la plus grande génération)
- Silencieux
- Baby boomers
- Génération X
- Millennials
- Nouveau silencieux (génération Z)
Strauss et Howe examinent comment ces différentes générations ont influencé et traversé les trois derniers tournants de l’histoire américaine.
Le premier virage était le sommet de l’après-Seconde Guerre mondiale de 1946-1964.
« Entourés d’une telle générosité, les enfants du baby-boom ont développé ce que Daniel Yankelovich a appelé la « psychologie du droit ». Landon Jones se souvient que « ce que les autres générations pensaient être des privilèges, les baby-boomers pensaient qu’il s’agissait de droits ».
Le Second Tournant a été la Révolution de la Conscience de 1964-1984. De retour dans le “Haut”, être un bon adulte signifiait rester marié et offrir aux enfants une culture saine et une communauté de soutien. Maintenant, cela signifiait festonner le monde de l’enfant avec des boutons souriants d’estime de soi tandis que les fondamentaux (et l’image médiatique) de la vie d’un enfant devenaient plus troublés d’année en année.
Cette période d’éveil a produit plus de fatalisme selon Strauss et Howe. Peut-être que la guerre civile du Vietnam aurait été un problème étranger réparable dans le Haut, mais l’intervention américaine était vouée à l’échec dans le Réveil.
Cette section du livre souligne également comment nous constatons encore aujourd’hui les effets de la politique des années 1970.
À la fin des années 1970, les paiements de transfert des jeunes générations aux IG dépassaient (dans un rapport de dix pour un) ce qui restait des programmes de lutte contre la pauvreté de la Grande Société.
Il y a également plusieurs citations qui peuvent faire penser que la génération Y et les baby-boomers sont plus similaires qu’ils ne le paraissent, défiant la théorie générationnelle de flux et reflux présentée dans le livre.
Là où les beatniks silencieux (Personne en révolte contre le conformisme bourgeois et la société de consommation) avaient exprimé leur angoisse dans la poésie, cherchant ardemment des publics, les hippies Boomer ont mégaphoné leurs «demandes non négociables» sans trop se soucier de qui les écoutait. Dans la nouvelle culture de la jeunesse, la pureté de la position morale comptait le plus, et le «terrorisme verbal» a fait taire ceux qui osaient s’opposer à la dissidence.
Dans l’ensemble, Strauss et Howe soulèvent quelques points intéressants sur la période. Mais leurs théories sont incroyablement centrées sur les États-Unis et uniquement sociologiques, par opposition à économiques. Ils notent que les salaires réels diminuent depuis 1973, mais n’abordent pas les forces de la mondialisation ou tout ce qui pourrait en être responsable en dehors de leur théorie. Très franchement, je pense que la mondialisation qui évince la classe moyenne américaine présente une explication plus convaincante des forces sociétales en jeu qu’une théorie générationnelle de l’histoire.
Ce qu’il faut retenir du livre The Fourth Turning
Fait intéressant, ce livre est l’un des préférés de Steve Bannon. La présidence Trump était-elle un symptôme du quatrième tournant, ou quelque chose qui a contribué à le provoquer ? Les auteurs de ce livre diraient que c’est les deux.
Dans l’ensemble, The Fourth Turning offre une lecture stimulante. Il remet en question notre vision linéaire de l’histoire et nous rappelle qu’aucune loi de la nature ne stipule que la société avancera sans relâche vers plus de richesse et de progrès technologique. En fait, pendant la plus grande partie de l’histoire humaine, ce n’était pas le cas.